以上这些人年轻有为，忧国忧民，不甘寂寞，执着于仕途功名。由于一同遭贬，心存不满，秘密聚结于扬州，众口一词谴责武太后垄断朝政，认人惟亲。一致认为该找个名目闹上一把。于是议定了一个‘奉还庐陵王显大政、匡复李唐社稷’的榜题，揭竿而起，招兵买马，举兵勤王。
事情一干起来，个个精神抖擞。不多时日便集兵数万，各路英雄汇萃。拥徐敬业为首领，统辖三军兵马，魏思温为军师，辅佐敬业。设置了三府。一曰：匡复府，二曰：英国公府，三曰：扬州大都督府。徐敬业自封匡复府上将，亲任扬州大都督。要与神州洛阳宫廷一较雌雄。
唐光宅元年（公元684年）九月，布告檄文于天下，宣布义举。檄文曰：“伪临朝武氏者，性非和顺，地实微寒。昔充太宗下陈，曾以更衣入侍，泊乎晚节，秽乱春宫，潜隐先帝之私，阴图后房之嬖……犹复包藏祸心，窥窃神器……一抔之土未干、六尺之孤何托……”一大篇文字、针字锥词，直把武太后骂了一个体无完肤。
武太后听报徐敬业在扬州举兵造反，震怒非常。欲在徐敬业势力未壮之前将其消灭。旋即颁旨，令左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管率三十万大军前去讨伐。
徐敬业建军之初，连战连胜，攻下了润州几座城池。但是，三十万官军迅速赶到，直抵江都。徐敬业心浮气躁，欲趁势盛与刚刚赶到的官军一决高下。却因不受魏思温之策，误从薛仲璋之计。连遭官军之挫，义军军心涣散，连连溃退。徐敬业虽亲自率领兵将上阵杀敌，终究未能扭转劣势，后又中了敌军火攻之计，大败亏输，直被官兵追赶到润州。时，手下兵将死伤枕籍，仅剩不足千人。
徐敬业眼看大势已去，回天无数，便将跟在军营中的儿子徐炎叫到身边，割下一块袍襟，划破手指，将所讨武氏檄文书于袍上，连同一柄祖宗传下来的匕首一块交与儿子，叮嘱儿子道：“你今后改个名字，叫承志。长大以后，务必继承父志，保主上复位，匡复社稷。”又写下一封血书交给儿子，道：“此信你日后送到陇右节度使史伯伯处，他向日同我交好，刻下虽有举兵勤王之意，因兵微将寡，未敢妄动。将来带头起兵讨武的必是此人。此外，淮南节度使文隐和河东节度使章更两位，向日你都见过的。他二人都是忠诚侠义之士，我儿日后遇到困难，可以去投奔他们……”
叮咛未尽，追兵已近，敬业含泪道：“我儿你要记住，男子汉就算颈血溅地，不可以做的事情只有两件，一个是屈膝于自己瞧不起的人。第二个是不可改变志节，辱没祖宗。”言罢，即唤来四名精壮偏将彭仝、朱横、赵达、魏江，又四名忠诚老家臣邓如哲、石靖、冯劲松、陆剑夫，托孤于这八个人，保护公子，暗暗奔逃。
徐敬业率领残余兵将与追兵又激战数场，不幸被偏将王那相刺死。其余党多被擒捕下狱。其兄徐敬功带领家眷逃亡海外。其余、唐之奇、杜求仁、魏思温、薛仲璋等人悉皆逃逸，去了猫儿山落草为寇，伺机再起。
至此，徐敬业于扬州宣告天下匡复义举，仅四十余日，就以失败而告终。
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