因为父亲去世得早，肖飞对他完全没有任何记忆，只是小时候听人议论过，说父亲曾经参加过七十年代末西南边境的那场战争，后来因为在战场上犯了错误，被遣送回老家了。父亲去世两年后，母亲就改嫁到另外一个县，从此就再也没听人提起过父亲的事情，就连母亲也从来不跟自己和姐姐说父亲的事。
没想到，周成杰书记竟然说自己父亲是一位英雄，而且还是他的恩人，令他心里一阵狂跳，赶紧答道：“周书记，我父亲到底犯了什么错误？是不是因为在战场上负了伤被敌人俘虏了？”
周成杰摇摇头说：“不是！严格来说，他那种行为并不算是犯错误。相反，在我们眼里，你父亲是一位拯救了我们十几个战友的大英雄。你看过《高山下的花环》这部电影或者小说吗？这部电影里有一个副连长靳开来，为了给尖刀连的战友们补充水分，到敌方老百姓的地里割了几捆甘蔗，结果遇到敌人伏击牺牲了，最后连个烈士都没有评上。你父亲的遭遇就跟靳开来一模一样。”
接下来，周成杰便对肖飞讲了他父亲的故事。
在那次边境战争中，肖汉初是某尖刀连二排的排长，周成杰是这个排的副排长。他们这个排跟随尖刀连往敌后穿插，一直穿插了三十公里，到达指定位置后战争打响。尖刀连接连攻克几个小高地，并按照上级命令坚守在这几个小高地上，至少要守四十八小时。
肖汉初率领的二排奉命守在西边的一个小山包上，经过一天一夜苦战，击退了敌人的数次反扑。但是，他们面临一个非常严重的问题：他们带的水早已喝完，守在阵地上的指战员个个渴得嗓子冒烟，有几个体质弱的战士出现了脱水反应，有两个战士甚至一度昏迷过去。
万般无奈之下，周成杰提出由他带两个战士冒险到山包下的甘蔗地去砍几捆甘蔗过来解渴。但肖汉初却很犹豫：因为战前上级曾严厉地三令五申：进入敌方后，要象在国内那样，坚决执行三大纪律八项注意，不准动当地老乡的一针一线。违者，要加倍严肃处理。
可是，现在这种状况，如果不去找点甘蔗过来解渴，不仅会影响排里的战斗力，甚至有战友还可能会活活渴死。于是，他只好批准了周成杰带两个战士下山去割甘蔗。
没想到，当周成杰他们背着几捆甘蔗返回山包时，却遭到了一个班的敌人的伏击，有一个战士当场牺牲。危急时刻，肖汉初带领一个班的战士冲下山包，把伏击的敌人打退。
但是，在撤回山上时，有一个暗藏的敌人朝周成杰扔过来一个手**，恰好被肖汉初看到，便从背后猛然把周成杰扑倒在地。结果，周成杰安然无恙，肖汉初的腿却负了重伤……
后来，团里追查这次违反纪律偷砍当地百姓甘蔗的事情，周成杰本来想去承担责任，却被肖汉初阻止了。他的理由有两点：第一，砍甘蔗是他这个排长批准的，就应该由他承担主要责任；第二，他现在已经残疾，再也不可能留在部队了，而周成杰则可以继续留在部队杀敌立功，与其两个人都被逐出部队，不如由他一个人承担全部责任！
周成杰跟他争论了很久，但他态度很坚决，自己主动跟调查人员说砍甘蔗是他决定的，与周成杰无关。于是，团里给了肖汉初一个撤职处分，并以士兵身份复原回家。
周成杰后来在部队屡次立功，从副排长开始，一直往上升，十多年前以副师职转业，先在省委办工作，后来到某市当副市长、市长，直到今年三月份调到楚中担任市委书记……
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